Tovalieri schudt Bari wakker: "Hij wint het volk terug."

Het was 1995. De drieëndertigste en voorlaatste speeldag van de Serie A viel op 28 mei. Het was een memorabele dag voor Bari, dat erin slaagde San Siro te doorbreken door AC Milan met 1-0 te verslaan. Dit was de laatste overwinning voor de rood-witten uit bij de Rossoneri. De winnende treffer was "Cobra" Sandro Tovalieri, met een doelpunt in de tweede helft (63e minuut), waarmee hij de laatste drie punten veiligstelde van een seizoen dat ook een andere overwinning in hetzelfde stadion had opgeleverd, maar dan tegen Inter, een 2-1 overwinning op speeldag zes op 16 oktober 1994. Sindsdien is er veel water door de brug gestroomd, aangezien de rood-witten en de rood-zwarten elkaar veertien jaar niet meer hebben gekruist. Deze tijdelijke afwezigheid wordt volgende week zondag onderbroken voor de openingswedstrijd van de Coppa Italia "FrecciaRossa". Een wedstrijd Milaan-Bari in het verschiet zal er heel anders uitzien dan de vele eerdere ontmoetingen tussen de twee teams. Deze onvoorziene situatie hangt grotendeels samen met de huidige situatie van Bari, die vastzit in de Serie B en zelfs door de lagere divisies heen worstelt vanwege een faillissement. De huidige situatie getuigt van een team dat aanzienlijk is vernieuwd na de komst van coach Caserta op de bank in plaats van Longo. En van een seizoen dat op het punt staat te beginnen met diverse vraagtekens over de verwachtingen van de fans (die grotendeels sceptisch staan tegenover de intenties van de club, zoals blijkt uit de terugloop van het aantal seizoenkaarthouders) en de te behalen doelen. Er liggen veel kwesties op tafel, waaraan idealiter Sandro Tovalieri de leiding heeft.

Tovalieri, laten we beginnen met het verleden. Welke herinneringen heb je aan die goal tegen AC Milan van dertig jaar geleden?

Ik heb er een prachtige herinnering aan, want het was de eerste keer in de geschiedenis dat Bari in Milaan won van AC Milan. Winnen en het winnende doelpunt scoren in een groot stadion was cruciaal, omdat het ons in staat stelde om met nog een speeldag te gaan te overleven. Ik kreeg een voorzet van Gautieri en passeerde de keeper met een schot met rechts. Er waren duizenden fans, altijd in grote getale, vooral in grote stadions zoals San Siro en Olimpico. Het was een geweldig gevoel, vergelijkbaar met mijn twee doelpunten in de 3-5 nederlaag in de eerste wedstrijd in San Nicola. AC Milan was destijds een onverslaanbaar team. We brachten grote vreugde naar de stad en de Bari-fans. San Siro was een gelukkige plek voor mij, want ik scoorde ook een van de twee doelpunten die ons hielpen Inter te verslaan. Ik won er ook wedstrijden voor Roma. Spelen in dat leeuwenhol, tegen zulke sterke tegenstanders, was nooit gemakkelijk. Tegen Bari was Fontana ook geweldig.

Over fans gesproken, een contrasterende statistiek valt op. Er zullen er vijfduizend in Milaan zijn, terwijl er momenteel slechts 1400 seizoenkaarthouders zijn. Wat vindt u van deze paradox?

Het lage aantal seizoenkaarthouders is een bron van grote teleurstelling, teleurstelling en bezorgdheid. Ik denk dat dit een van de eerste keren is dat de fans niet reageren op seizoenkaartabonnementen. Deze openlijke oorlog tegen de club duurt voort. Ik denk dat die nog wel even zal aanhouden. De fans zijn het een beetje zat. Elk jaar in de Serie B spelen is al te veel voor ze. Het is nog erger om dat te doen zonder doelpunten, zelfs met het risico op degradatie naar de Serie C. In Bari leven ze van brood en voetbal. We hebben het over een club die, zelfs in de Serie B of Serie C, als het goed gaat, dertigduizend mensen naar het stadion kan krijgen. Maar als er teleurstelling is, valt alles uit elkaar. Deze gegevens geven stof tot nadenken, terwijl de liefde voor het shirt behouden blijft. Misschien zou de trend kunnen keren als ze in een vroeg stadium goede resultaten zouden boeken. Deze ontevredenheid zorgt voor een lage opkomst in een stadion waar het enthousiasme van de fans voelbaar is. Laten we hopen dat het team er niet onder lijdt, want het heeft niets te maken met de ontstane situatie. Het is één ding om voor een paar goede vrienden te spelen, maar een ander ding voor volle tribunes. Het eerste programma lijkt me dan ook niet de makkelijkste. Laten we hopen dat we goed beginnen, anders wordt het moeilijk om eruit te komen. Misschien is het goed om meteen de teams te treffen die de finale het meest waarschijnlijk winnen. Ze zijn misschien niet in topvorm, en dan kun je vechten. Als je het slecht doet, is het een puinhoop. Als je het goed doet, kun je van teleurstelling naar enthousiasme gaan en een baanbrekend kampioenschap spelen.

Wat is uw indruk van de aankopen die tot nu toe op de transfermarkt zijn gedaan?

Ik denk dat het altijd lastig wordt als je elk jaar zoveel veranderingen doorvoert. Je hoeft maar een paar stukken te veranderen en de juiste structuur te behouden. Een team heropbouwen met zoveel nieuwe spelers is nooit makkelijk. We zijn belangrijke spelers zoals Benali, Maita, Maiello en Dorval kwijtgeraakt. Het zijn allemaal lastige spelers om te vervangen. Maar er zijn ook belangrijke spelers zoals Partipilo bijgekomen. Ik ben blij voor hem, want hij vervult mijn persoonlijke wens om terug te keren naar huis. Bari moet weer bij de nieuwe coach komen. Meestal duurt het een paar maanden om te wennen. De maanden verstrijken en de wedstrijden worden frequenter. Als je het geluk hebt om het goed te doen, prima. Anders, als je in het begin een paar wedstrijden verprutst, vooral in een stadion als Bari, wordt het later moeilijk om eruit te komen.

Heb je de oefenwedstrijden in de voorbereiding op het seizoen gevolgd? Hoe zie je Bari volgend seizoen?

Vriendschappelijke wedstrijden zijn tijdverspilling. Je speelt tegen teams die al vol zitten. Zelfs een 20-0 overwinning of een 3-2 nederlaag tegen Casarano betekent weinig. Dit zijn wedstrijden die vooral dienen om in vorm te komen en op gang te komen, en om strategieën te testen. Het is altijd beter om te winnen om enthousiasme te vinden. Ik zie een Bari-team dat gebouwd is voor een goed seizoen. Maar er is geen twijfel dat ze nog een paar spelers nodig hebben. Laten we vooraan hopen dat Partipilo presteert. We zullen zien wat Vicari's toekomst brengt. Er ontbreken nog wat puzzelstukjes. In de voorspellingen horen de rood-witten niet thuis bij degenen die zullen strijden om promotie naar de Serie A. Maar de Serie B laat altijd ruimte voor verrassingen. Dat overkwam ons toen we het kampioenschap wonnen. We hadden veel jonge spelers, we begonnen goed en we presteerden iets onverwachts.

Tot slot wil ik nog iets zeggen over zijn voormalige teamgenoot en vriend Igor Protti, die een moeilijke tijd doormaakt.

Dit nieuws heeft me zo verdrietig gemaakt. Naast dat we teamgenoten zijn, zijn we ook echt broers. Heel close. We praten vaak. We zijn samen naar Bari gekomen. Ik heb dagenlang gehuild toen ik hoorde over zijn ziekte. Ik hou zo veel van hem. Hij maakt een moeilijke tijd door. We hopen allemaal dat hij eruit komt en het nog meer kan vieren dan toen hij nog speler was. Dit is de belangrijkste en meest uitdagende wedstrijd om het mooiste doelpunt van zijn leven te scoren. Ik ken zijn kracht. Hij gaat zeker winnen.